फिफा विश्वकप २०२६ अन्तर्गत राउन्ड अफ १६ मा आयोजक राष्ट्र अमेरिका र युरोपेली शक्ति बेल्जियम आमनेसामने हुँदैछन्। वासिङ्टनस्थित सिएटल स्टेडियममा हुने यो बहुप्रतीक्षित खेल नेपाली समयअनुसार मंगलबार बिहान ५:४५ बजे सुरु हुनेछ।

समूह ‘डी’को विजेताका रूपमा नकआउट चरणमा पुगेको अमेरिकाले समूह चरणमा पाराग्वे र अष्ट्रेलियालाई पराजित गरेको थियो भने टर्किएसँग हार बेहोरेको थियो। त्यसपछि राउन्ड अफ ३२ मा बोस्निया–हर्जगोभिनालाई २–० ले हराउँदै टोलीले अन्तिम १६ मा स्थान सुरक्षित गरेको हो।

यता, बेल्जियमले समूह ‘जी’मा शीर्ष स्थान हासिल गर्दै नकआउट यात्रा तय गरेको थियो। समूह चरणमा न्युजिल्यान्डलाई हराएको बेल्जियमले इजिप्ट र इरानसँग बराबरी खेलेको थियो। राउन्ड अफ ३२ मा अतिरिक्त समयमा सेनेगललाई ३–२ ले पराजित गर्दै टोली अन्तिम १६ मा पुगेको हो।

खेलअघि सबैभन्दा बढी चर्चा अमेरिकी स्ट्राइकर फोलारिन बालोगनको उपलब्धताबारे भइरहेको छ। बोस्निया–हर्जगोभिनाविरुद्ध रातो कार्ड पाएका उनी एक खेलका लागि निलम्बित हुने अपेक्षा गरिएको थियो।

तर फिफाले अनुशासन संहिताको धारा २७ अन्तर्गत उनको निलम्बन स्थगित गर्ने निर्णय गरेपछि बालोगन बेल्जियमविरुद्ध मैदान उत्रिन योग्य भएका छन्। यस निर्णयले विश्व फुटबल वृत्तमा व्यापक बहससमेत सिर्जना गरेको छ।

केही अन्तर्राष्ट्रिय सञ्चारमाध्यमले अमेरिकी राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्पले फिफा अध्यक्ष जियानी इन्फान्टिनोसँग यस विषयमा छलफल गरेको दाबी गरेका छन्। यद्यपि फिफाले आफ्नो निर्णयमा कुनै राजनीतिक प्रभाव परेको स्वीकार गरेको छैन।

फिफाका पूर्व अध्यक्ष सेप ब्लाटरले सामाजिक सञ्जालमार्फत फुटबल राजनीतिक प्रभावबाट टाढा रहनुपर्ने धारणा सार्वजनिक गरेका छन्। उनका अनुसार खेलकुदको विश्वसनीयता कायम राख्न निर्णयहरू स्वतन्त्र र निष्पक्ष हुन आवश्यक छ।

यस्तै, युरोपेली फुटबल महासंघ (यूईएफए) ले पनि स्वचालित निलम्बनसम्बन्धी नियमको निरन्तरता र समान कार्यान्वयन प्रतियोगिताको निष्पक्षताका लागि अपरिहार्य रहेको जनाएको छ।

प्रशिक्षकहरूको फरक धारणा

अमेरिकी मुख्य प्रशिक्षक मौरिसियो पोचेटिनोले बालोगनमाथिको प्रारम्भिक कारबाही कडा भएको बताउँदै फिफाको पछिल्लो निर्णयलाई सकारात्मक रूपमा लिएका छन्।

उनले भने, "यस्ता निर्णय विगतमा पनि भएका छन्। यो केवल हाम्रो टोलीका लागि मात्र भएको असाधारण घटना होइन।"

तर बेल्जियमका प्रशिक्षक रुडी गार्सियाले भने निर्णयप्रति असन्तुष्टि व्यक्त गरे। उनले व्यंग्यात्मक शैलीमा प्रतिक्रिया दिँदै प्रतियोगिताको निष्पक्षतामाथि प्रश्न उठाएका छन्।

इतिहास बेल्जियमको पक्षमा

विश्वकप इतिहासमा अमेरिका र बेल्जियमबीचको पछिल्लो भेटघाट बेल्जियमको पक्षमा देखिन्छ। सन् १९३० को विश्वकपमा अमेरिकाले ३–० को जित निकालेपछि भएका पछिल्ला सबै छ खेलमा बेल्जियम विजयी भएको छ।

मार्चमा सम्पन्न मैत्रीपूर्ण खेलमा पनि बेल्जियमले अमेरिकामाथि ५–२ को प्रभावशाली जित दर्ता गरेको थियो, जसले उसलाई मनोवैज्ञानिक रूपमा थप बलियो बनाएको छ।

यस खेलको विजेताले क्वार्टरफाइनलमा पोर्चुगल वा स्पेनमध्ये एकसँग प्रतिस्पर्धा गर्नेछ। त्यसैले सिएटलमा हुने यो भिडन्त केवल अन्तिम १६ को खेल मात्र नभई उपाधि यात्रालाई निरन्तरता दिने महत्त्वपूर्ण परीक्षा पनि हुनेछ।

बालोगनमाथिको निलम्बन स्थगित गर्ने निर्णयले खेलअघि नै चर्चा चुलिएको छ। अब सबैको ध्यान उनी मैदानमा कत्तिको प्रभावशाली साबित हुन्छन् र अमेरिकालाई क्वार्टरफाइनलसम्म पुर्‍याउन सक्छन् कि सक्दैनन् भन्नेमा केन्द्रित हुनेछ।